Se analizaron muestras planctónicas recolectadas en dos cruceros oceanográficos realizados en septiembre de 1989 y enero de 1990, a lo largo de tres transectos (Los Vilos, Papudo y Valparaíso) desde la costa hasta 30 millas náuticas (mn) mar afuera. Se estimó la composición taxonómica, grado de dispersión, abundancia y distribución horizontal del ictioplancton y su estructura comunitaria. Se reconocieron 40 morfotipos larvales diferentes, siendo compartidos 21 de ellos por los dos cruceros. Los índices de dispersión mostraron un menor nivel de agregación larval frente a Los Vilos comparado con Papudo y Valparaíso. La magnitud del desove de especies como la sardina, anchoveta y merluza fue entre 15 y 20 veces mayor en septiembre comparado con enero. La distribución espacial de las larvas por grupos de longitud en los tres transectos durante septiembre, mostró que en Los Vilos las larvas de mayor tamaño se presentaron en estaciones oceánicas. (sobre 20 mn de la costa) reflejando un patrón de distribución opuesto al observado frente a Papudo y Valparaíso. En enero, la distribución se mantuvo similar en Los Vilos, pero cambió sustancialmente en Papudo y Valparaíso. Los ensambles ictioplanctónicos formados mostraron afinidades con habitats hidrológicos particulares. La estructura comunitaria general fue semejante en septiembre y enero, reflejando que los factores que modulan los patrones de distribución espacial del ictioplancton serían similares para ambos meses. Estudios paralelos realizados señalaron la ausencia de eventos de surgencia, altos valores de biomasa fitoplanctónica en las primeras 10 mn costeras, elevados porcentajes de incidencia alimentaria en las larvas y procesos de circulación costera que apoyarían la hipótesis de la existencia de áreas de retención larval en la zona de estudio.
